Untuk semua pembicaraan tentang masuknya pemain secara massal di Nottingham Forest sejak promosi ke Liga Premier Mei lalu, pemain menonjol mereka bisa dibilang adalah anggota skuad asli. Brennan Johnson selalu ditakdirkan untuk Liga Premier. Dia telah menarik pandangan kagum dari klub-klub papan atas jauh sebelum Forest muncul musim lalu, dan mereka pasti akan berputar-putar seandainya kemenangan tidak jatuh di Wembley. Dia diharapkan menjadi pemain bintang yang datang ke musim baru, tetapi 22 pemain baru, termasuk nama-nama besar seperti Jesse Lingard, Dean Henderson dan Morgan Gibbs-White, berarti dia telah berada di bawah radar.
Manajer Steve Cooper berpendapat bahwa begitu banyak pemain baru dibutuhkan karena skuad di Championship didukung oleh pinjaman. Mengingat Cooper tiba dengan Forest di zona degradasi, ketika ancaman kembali ke League One kemungkinan serius, mereka tidak siap untuk Liga Premier. Tapi untuk Johnson, setidaknya sejauh ini, dia terlihat nyaman di liga besar.
Itu adalah awal yang lambat baginya seperti halnya untuk Forest pada umumnya. Pada akhir Oktober mereka hanya memiliki dua kemenangan atas nama mereka – meskipun satu melawan Liverpool – dan telah berakhir dengan kekalahan telak dari Manchester City, Leicester dan Liverpool. Meskipun bukan kejutan besar mengingat kurangnya kohesi dalam skuad yang tidak hanya baru saja dibentuk, tetapi secara konsisten ditambahkan untuk seluruh jendela transfer. Cooper berada di bawah tekanan karena hasil terus menggelepar dan kinerja tidak membaik, namun pemilik Hutan tahu apa realitas situasinya.
Mereka mengontraknya dengan kontrak baru, sangat disetujui oleh para penggemar. Dan sejak saat itu, segalanya menjadi lebih baik. Seperti halnya pendatang baru Liga Premier mana pun, puncak dan palung adalah hal yang wajar, dan kekalahan di Fulham yang terbang tinggi adalah peringatan lainnya. Tapi sekarang mereka terlihat seperti tim Liga Premier, meski Lingard dan Henderson cedera dalam waktu lama.
Johnson memiliki lima gol dan dua assist dalam 22 pertandingan musim ini, termasuk kemenangan krusial melawan Leeds pekan lalu. Tapi kecepatan dan keterusterangannya dari area tengah dan luaslah yang benar-benar menarik perhatian. Asisten hutan Alan Tate memuji Johnson baru-baru ini, baik dalam konteks sepak bola klub dan tim nasional Wales, yang membutuhkan jimat setelah pensiunnya Gareth Bale baru-baru ini.
“Kita semua tahu kegembiraan yang dibawa Brennan ke negara ini,” kata Tate.
“Saat aku kembali ke rumah [in Wales] di musim panas, dia menjadi topik besar dengan siapa pun yang saya ajak bicara.
“Orang-orang ingin tahu seperti apa Brennan – apakah dia sebagus penampilannya di akhir musim lalu dan juga dengan Wales melawan Belgia dan Belanda di musim panas?
“Satu-satunya jawaban yang bisa saya berikan adalah dia. Dia anak yang brilian, cukup pendiam, tetapi bekerja sangat keras. Di depan gawang dia sangat bagus dan dia jelas merupakan masa depan sepak bola Welsh.”
Ini adalah cerita yang hampir sama untuknya dalam seragam Wales juga. Ada banyak janji, tapi terima kasih kepada Bale dan Aaron Ramsey, tidak banyak sorotan. Semua itu akan berubah, karena jika Piala Dunia menunjukkan sesuatu, Wales membutuhkan awal yang baru. Bahkan jika Bale tidak menghentikan karirnya, akan ada penekanan yang berbeda.
Johnson adalah salah satu bintang Welsh generasi berikutnya bersama orang-orang seperti Dan James dan Ethan Ampadu. Mereka memiliki potensi besar dan atribut yang sangat baik, tetapi minim pengalaman. Sepak bola Welsh berada di persimpangan jalan yang tidak biasa; satu era telah berakhir, tetapi begitu suksesnya, mencapai tiga dari empat turnamen besar terakhir, ekspektasi telah tumbuh secara eksponensial.
Jika Manusia Hutan ingin mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Bale, dia harus naik ke level berikutnya. Tapi ada bukti bahwa dia bisa melakukan itu; dalam lingkungan Hutan yang berantakan dan tidak koheren, dia perlahan mulai menonjol. Untuk semua uang yang dihabiskan dan penandatanganan yang dilakukan, yang paling mereka harapkan adalah membuktikan nilainya.
